Đầu tư, vụ thu hoạch dâu tây “thương mại hóa” mang tính đột phá và sự quan tâm ngày càng tăng của người trồng đã tạo nên một năm tốt đẹp cho Công nghệ trang trại tiên tiến (AFT).
Máy thu hoạch dâu tây robot T-6 của công ty Davis, có trụ sở tại California là một trong số ít máy đang được ngành công nghiệp quan tâm nghiêm túc do thách thức về lao động ngày càng tăng.
T-6 tự động xác định các quả mọng màu đỏ và hái chúng bằng hai cánh tay robot, trong khi người điều khiển lái nó qua các luống dâu tây trong đất.
Kyle Cobb, một trong bốn người sáng lập AFT, cho biết T-6 đã tiến hành thu hoạch thương mại hóa vào mùa trước tại một trang trại rộng 100 mẫu Anh ở vùng Santa Maria của California. Ông cho biết dâu tây thu hoạch được bán ra thị trường bán lẻ.
Cobb cho biết, máy gặt lăn trên các luống dâu rộng 48-56 inch và có thể điều chỉnh theo các độ cao khác nhau. Một phần quan trọng của công việc là tìm ra cảm giác mềm mại cho cánh tay robot.
Cobb nói: “Bạn không thể làm bất cứ điều gì khác trước khi tìm ra cách xử lý trái cây một cách nhẹ nhàng và cẩn thận.
Tuy nhiên, anh ấy nói thêm rằng “chúng tôi vẫn đang học hỏi mọi thứ mỗi ngày”. Một trong những mục tiêu của các mẫu xe trong tương lai là loại bỏ nhu cầu về con người lái xe.
Robot không phải để bán. Cho đến nay, máy hái dâu hoạt động theo hình thức hái dâu. Trang web AFT hoan nghênh người trồng lên lịch trình diễn. Cobb cho biết ông không biết khi nào công nghệ này sẽ được phổ biến rộng rãi hơn cho người trồng trọt.
Nhưng một bản phát hành có thể đến sớm hơn dự kiến trước đó. Vào cuối mùa hè, AFT đã nhận được khoản tăng thêm 7.5 triệu USD từ các đối tác mới, bao gồm cả chi nhánh đầu tư của Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures và Impact Venture Capital. Nolan Paul, đối tác và lãnh đạo công nghệ nông nghiệp toàn cầu của Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, cho biết nhóm đầu tư của Yamaha quan tâm đến các công nghệ cây trồng đặc sản. Chuyên môn của Yamaha và Kubota nằm ở lĩnh vực sản xuất quy mô lớn. Yamaha có một tập đoàn chế tạo robot và quan tâm đến việc đa dạng hóa hoạt động kinh doanh của mình, vốn có truyền thống tập trung vào đua xe thể thao. Paul cho biết các khoản đầu tư khác của họ cho đến nay bao gồm máy hái táo tự động Abundant Robotics và RoboticsPlus có trụ sở tại New Zealand.
Paul cho biết, mối quan tâm của Yamaha đối với công nghệ cây trồng đặc sản dựa trên tiền đề là trái cây và rau quả ngày càng được người tiêu dùng ưa chuộng hơn và các nguồn lực ở mọi loại – lao động, đất nông nghiệp, thực phẩm – ngày càng khan hiếm. Tình trạng thiếu lao động đôi khi dẫn đến tình trạng nhiều mẫu trái cây không được hái và đặc biệt là sản xuất dâu tây dễ gặp phải các vấn đề về lao động.
Paul nói: “Nếu bạn đã từng ra ngoài hái dâu thì đó chắc chắn là công việc khó khăn nhất trên thế giới. “Anh ở ngoài đó cả ngày và cúi xuống. Bạn đang chạy đi chạy lại.”
Một phần để làm cho công việc bớt vất vả hơn đối với lực lượng lao động nông trại đang già đi, một số người trồng dâu đã chuyển việc trồng dâu tây lên các rặng núi cao, hay còn gọi là “mặt bàn”. Và hầu hết các giải pháp robot đều nhắm đến mặt bàn hoặc giường nâng cao.
Nhưng Paul cho biết Yamaha đầu tư vào AFT một phần vì “họ là một trong số ít công ty đang cố gắng giải quyết vấn đề trong lòng đất thay vì các hệ thống để bàn trên mặt đất”.
Ông nói: “Hiện tại, ở Mỹ, diện tích đất trồng trọt, tôi có thể nói là 99.9% diện tích”. “Đó là nơi đau đớn. Hoa Kỳ có thể sẽ chuyển sang trồng nhiều mặt bàn hơn (trồng dâu tây), nhưng đắt hơn; nó đòi hỏi nhiều tài năng hơn. Sự tinh tế trong cách phát triển trong môi trường máy tính bảng – nguồn nhân tài đó đang thiếu ở Mỹ”
Paul cho biết, điểm thu hút khác của Yamaha đối với AFT là tập đoàn gắn kết chặt chẽ này đã hoàn thành một dự án chế tạo robot khác. Greenbotics – một công ty khởi nghiệp về tự động hóa để làm sạch các tấm pin mặt trời quy mô công nghiệp – đã được SunPower mua lại vào năm 2013.
Phát triển robot – như hái dâu và trồng dâu tây thương mại – là một công việc đầy thách thức.
Cobb nói: “Chúng tôi chỉ đang cố gắng khiêm tốn về việc trở thành người trồng trọt khó khăn như thế nào. “Việc chế tạo thiết bị robot chắc chắn đã khó và khi bạn đặt những bàn tay đó lại với nhau, mọi việc thậm chí còn khó khăn hơn. Chúng tôi đang cố gắng khiêm tốn về các vấn đề. Bạn liên tục học hỏi và cải thiện.”
- Stephen Kloosterman, Phó Tổng biên tập