Vào năm 2011, những người bạn Tim Ryan và John Bonner đã xây dựng một nhà kính rộng 300 mét vuông ở Burton, Ohio, với mục tiêu trở thành nhà cung cấp rau diếp và thảo mộc sống quanh năm, sạch sẽ tại địa phương. Kết quả là Người trồng Hồ Lớnvà sự quan tâm đến sản phẩm của họ đến nhanh chóng và mãnh liệt.
“Chúng tôi muốn giảm quãng đường vận chuyển thực phẩm (vì hầu hết sản phẩm hiện nay đều đến từ Bờ Tây), cung cấp sản phẩm sạch hơn so với những gì được thực hiện với các sản phẩm được trồng trên đồng ruộng và kiểm soát môi trường trong nhà kính để mang lại năng suất ổn định nhất,” Ryan nói. “Triết lý của chúng tôi rất đơn giản: cung cấp sản phẩm chất lượng cao nhất, tươi ngon nhất, sạch nhất quanh năm ở vùng Great Lakes. Sản phẩm của chúng tôi đang sống, mang lại thời hạn sử dụng tuyệt vời cho người tiêu dùng và đầu bếp nhà hàng.”
Rất nhanh chóng, nhu cầu vượt xa nguồn cung và những người trồng thủy canh quyết định mở rộng – đầu tiên lên 3,000 feet vuông, sau đó là 10,000 feet vuông và bây giờ là cơ sở rộng 60,000 feet vuông hoàn chỉnh với hệ thống NFT (Kỹ thuật màng dinh dưỡng) hoàn toàn tự động.
“Chúng tôi quyết định mở rộng chỉ vì nhu cầu của khách hàng… chúng tôi đã bán hết cơ sở hiện tại và mặc dù chúng tôi chỉ tăng tổng diện tích lên 50% nhưng chúng tôi đã tăng gấp đôi công suất sản xuất vì chúng tôi hiện đang trồng các loại thảo mộc trong quá trình mở rộng của mình. nhanh hơn rau diếp và chiếm ít không gian hơn,” Ryan nói. “Bây giờ chúng tôi có thể trồng rau diếp và các loại thảo mộc với các yêu cầu riêng về nhiệt độ, chất dinh dưỡng, v.v.”
Ngày nay, Great Lakes Growers có thể trồng 1.4 triệu cây rau diếp hàng năm, có đủ không gian để mở rộng hoạt động lên 450,000 feet vuông và 18 triệu cây rau diếp.
Lĩnh vực tăng trưởng lớn nhất của họ là rau diếp sống đóng gói, có thời hạn sử dụng từ hai đến ba tuần và cho phép khách hàng ở nhiều tiểu bang mua sản phẩm.
Cả nhu cầu của người tiêu dùng và sự quan tâm ngày càng tăng từ ngành bán lẻ và dịch vụ thực phẩm đã thúc đẩy cặp đôi thực hiện khoản đầu tư đáng kể này.
Ryan cho biết: “Chúng tôi đang bán khoảng 30% sản phẩm cho các nhà hàng và 70% cho bán lẻ/bán buôn”. “Chúng tôi có mặt ở nhiều tiểu bang khắp vùng Trung Tây và sử dụng nhà cung cấp dịch vụ thực phẩm để giao hàng tại nhà hàng. Chúng tôi giao hàng trực tiếp đến các cửa hàng tạp hóa bán lẻ ở địa phương và sắp xếp việc giao hàng bằng xe bán tải cho khách hàng bán buôn.”
Rút kinh nghiệm
Sự kết hợp giữa Bonner và Ryan hoàn toàn phù hợp cho nhà kính.
Bonner được nuôi dưỡng trong một trang trại gia đình rộng 30 mẫu Anh trong khu vực, nơi có ngô, đậu nành và nhà kính. Bà của anh là người sáng lập Burton Floral and Garden, nhà phân phối cung cấp sản phẩm làm vườn lớn nhất ở Trung Tây. Bonner nhận bằng quản trị kinh doanh và điều hành nhà kính của gia đình mình trong sáu năm, trước khi thành lập Great Lakes cùng với bạn mình.
Cũng lớn lên trong khu vực, Ryan nhận bằng cử nhân khoa học chính trị và bằng thạc sĩ quản trị kinh doanh, sau đó làm việc hơn chục năm cho Công ty Swagelok ở Solon, Ohio, trau dồi kỹ năng kinh doanh của mình.
Một trong những khoản đầu tư lớn nhất của Great Lakes Growers là vào hệ thống NFT, hệ thống tuần hoàn dòng dung dịch dinh dưỡng qua rễ cây, giảm thiểu nước và chất thải dinh dưỡng đồng thời cho phép đạt năng suất cao từ một diện tích nhỏ. Đây là điều đã giúp nhà kính có lãi ngay từ rất sớm.
Tuy nhiên, Ryan và Bonner vẫn cần phải học hỏi khi họ tìm ra các khía cạnh khác của công việc kinh doanh.
Ryan cho biết: “Bài học quan trọng nhất mà chúng tôi học được từ việc trồng rau diếp và thảo mộc ở phía đông bắc Ohio là mặc dù chúng tôi có cơ sở vật chất hiện đại nhưng các yếu tố môi trường vẫn đóng một vai trò quan trọng”. “Lượng ánh sáng mặt trời tự nhiên mà chúng tôi nhận được có tác động lớn đến sự tăng trưởng và chất lượng. Mặc dù chúng tôi có thể trồng sản phẩm chất lượng cao quanh năm, nhưng những tháng mùa hè mang lại cho chúng tôi màu sắc và năng suất tốt hơn, đồng thời việc tìm ra cách nhân rộng điều này trong những ngày lạnh hơn/ngắn hơn của mùa đông sẽ giúp chúng tôi thành công rất nhiều.”
Ví dụ, họ nhanh chóng biết được rằng một số giống rau diếp cho năng suất lớn hơn, chất lượng cao hơn khi tiếp xúc với cường độ ánh sáng khác nhau, trong khi một số loại thảo mộc phát triển mạnh hơn và nhanh hơn với độ ẩm thấp hơn.
Về vấn đề đó, Ryan cho rằng hệ thống chiếu sáng bổ sung có lẽ là lĩnh vực cơ hội lớn nhất cho những người trồng trọt ở Great Lakes hiện nay và họ đang thử nghiệm đèn LED cũng như các chiến lược chiếu sáng khác để giúp xác định cách giảm thiểu tác động của những ngày ngắn hơn trong suốt những tháng mùa đông.
Ông nói: “Chúng tôi cần duy trì sự cân bằng liên tục và các cơ sở mới của chúng tôi sẽ cho phép chúng tôi dành sự quan tâm riêng biệt đó cho các nhà máy của mình, điều này cuối cùng sẽ mang lại sản phẩm tốt hơn cho khách hàng của chúng tôi”. Ryan cho biết nhà kính không sử dụng thuốc diệt cỏ hóa học, điều này tốt hơn cho cả cơ thể và môi trường.
Ông nói: “Bởi vì cây trồng của chúng tôi nhận được lượng nước và chất dinh dưỡng tối ưu nên chúng phát triển ổn định hơn và chất lượng tốt hơn trong khi vẫn bảo toàn được tài nguyên – trong khoảng thời gian ngắn hơn”. “Và vì chúng tôi phát triển trong một cơ sở được kiểm soát khí hậu nên mọi thứ đều theo mùa suốt cả năm. Ngoài ra, vì sản phẩm của chúng tôi đến từ ngay tại Ohio thay vì được vận chuyển từ Tây Nam Hoa Kỳ hoặc Mexico, nên nó tươi và ngon đến khó tin khi đến tay bạn.”
Trong tương lai
Ryan hài lòng rằng công ty của anh có thể hỗ trợ cộng đồng địa phương bằng cách cung cấp việc làm và hy vọng điều đó sẽ tiếp tục theo năm tháng. Great Lakes Growers có khoảng 15 cộng tác viên làm việc toàn thời gian tương đương trong nhà kính và hai hoặc ba tài xế, tùy theo nhu cầu. Nó đã bổ sung thêm một số nhân viên mới kể từ khi mở rộng và sẽ cần thêm một số nhân viên nữa tùy thuộc vào tiến triển của các nỗ lực tự động hóa.
Nhìn về phía trước, Ryan kỳ vọng Great Lakes Growers sẽ mở rộng hơn nữa không gian và dịch vụ của mình.
Ông nói: “Chúng tôi có kế hoạch tiếp tục tăng trưởng trong vòng 3 đến 5 năm tới, phát triển các chiến lược cho phép chúng tôi giảm thiểu tác động của sự thay đổi thời tiết”. “Chúng tôi hy vọng sẽ trở thành nhà cung cấp duy nhất các loại rau diếp và thảo mộc tươi ngon nhất, bổ dưỡng nhất hiện có ở vùng Trung Tây.”
— Keith Loria, phóng viên VGN