Sáu mươi năm trước, chủ một quán ăn ở Creston, Iowa cần một cách để gọt vỏ nhiều khoai tây hơn để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng đối với món khoai tây chiên cắt bằng tay.
Giải pháp cho vấn đề đó là chiếc máy có tên Veg-A-Peel, thiết bị đầu tiên của một công ty hiện đang tìm ra những cách mới để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng đối với dòng thiết bị chế biến thực phẩm đa dạng của mình.
Thiết bị Vanmark đang kỷ niệm 60 năm thành lập vào năm 2014. Công ty tuyển dụng 50 người tại hai địa điểm, nhà máy ban đầu ở Creston và một cơ sở khác ở Boise, Idaho. Kể từ mùa hè năm 2007, nó đã trở thành công ty con thuộc sở hữu hoàn toàn của Công ty Grote ở Columbus, Ohio.
Thiết bị công nghiệp sản xuất của Vanmark hoạt động với khoai tây, cà rốt, ớt, hành và táo tại 35 quốc gia trên toàn thế giới. Tom Mathues, chủ tịch Vanmark cho biết, trong bất kỳ năm nào, 50 đến 70% hoạt động kinh doanh của công ty được dành cho thiết bị khoai tây, nhưng các lĩnh vực khác đang cho thấy sự quan tâm ngày càng tăng.
Nhà máy Boise là địa điểm của GME International trước đây, được mua lại vào năm 2012 và hiện đang được sáp nhập vào thương hiệu Vanmark. Nhà máy Boise chuyên về máy cắt thủy lực, trong khi nhà máy Creston ban đầu sản xuất máy bóc vỏ, máy chà sàn, máy rửa, bộ phận xả và dây chuyền tiếp nhận.
George Mendenhall ra mắt GME vào những năm 1980. Ông đã làm quen với Gilbert “Gib” Lamb, người đã phát triển khái niệm cắt nước trong những năm 1960, bắt đầu bằng một phương pháp công nghệ thấp.
Mathues cho biết: “Anh ta được cho là đã nhét khoai tây vào vòi cứu hỏa và bắn chúng vào lưới dao để xem điều gì khả thi”.
Kể từ khi mua lại GME, Vanmark đã đầu tư rất nhiều vào công nghệ cắt thủy lực. Hydrocutting liên quan đến việc sử dụng nước được bơm để đưa vật phẩm được cắt qua một dãy dao được định vị chính xác để đạt được đường cắt mong muốn. Công nghệ này được sử dụng rộng rãi để sản xuất khoai tây chiên cắt thẳng và cũng được sử dụng cho các loại rau khác như cà rốt và ớt.
Mathues cho biết: “Hydrocutting cũng đang được sử dụng nhiều hơn trong sản xuất các mặt hàng như que cà rốt, một phần do yêu cầu của chương trình ăn trưa ở trường, nơi chúng tôi thấy cà rốt thay thế những thứ như khoai tây chiên”.
Vanmark đã bổ sung thêm khả năng tạo mô hình chất lỏng vào nghệ thuật cắt thủy lực. Mathues cho biết, mô hình hóa chất lỏng mang đến cơ hội nhìn thấy dòng nước và sản phẩm ảo trong thiết kế máy mới và sau đó tối ưu hóa nó trong máy tính trước khi chế tạo bộ phận thực tế đầu tiên.
Mathues cho biết toàn bộ dòng thiết bị cắt thủy lực GME đang được phát triển lại bằng cách sử dụng các ưu điểm của mô hình chất lỏng, để giảm sự nhiễu loạn và gãy que cũng như cải thiện khả năng định tâm sản phẩm và ổn định chúng khi chúng trải qua quá trình cắt.
“Sản phẩm di chuyển trên dao với tốc độ 40 đến 60 dặm/giờ. Nếu nó không ổn định lắm và dao không được giữ chắc chắn, bạn sẽ có được bề mặt không mong muốn. Mô hình động lực chất lỏng đang mang lại các hình dạng khác nhau và khả năng tăng tốc và giảm tốc sản phẩm cũng như căn giữa sản phẩm khi mở chính xác hơn nhiều so với những gì chúng tôi có thể làm bất cứ lúc nào trước đây,” ông nói.
Nhà máy Creston sản xuất dụng cụ gọt vỏ dùng cho khoai tây (khoai tây chiên và khoai tây chiên) và cà rốt (bao gồm cả việc tạo hình và gọt vỏ cà rốt non). Các ví dụ khác bao gồm đào được gọt vỏ và xay nhỏ để tạo thành cùi, từ đó hạt được dành riêng và sử dụng làm gốc ghép trong khi phần còn lại đi vào nước ép.
Các dòng dụng cụ gọt vỏ khác được sử dụng cho các mục đích khác nhau, bao gồm cả loại dùng để làm sạch táo đã loại bỏ dùng trong nước trái cây, nước sốt và rượu táo. Trong một dự án liên quan, máy gọt vỏ Vanmark đang được phát triển để loại bỏ nhãn dán khỏi táo thu hoạch để chế biến. Các sản phẩm khác, chẳng hạn như củ và một ít táo, được rửa sạch để bán tươi.
Mathues cho biết: “Một dòng dụng cụ bóc vỏ được sử dụng trong một tình huống hoàn toàn bất thường, trong đó nó lấy các đường phân chia từ những quả bóng gôn mới đúc”.
Thiết bị của dây chuyền tiếp nhận được sản xuất tại Creston bao gồm thùng chứa cà rốt, khoai tây và các sản phẩm khác cần bảo quản ngắn hạn. Công ty cũng chế tạo máy hủy đá, băng tải, máy rửa và hệ thống ống dẫn.
Mathues cho biết: “Nếu mọi người có nhu cầu lưu trữ trong quá trình sản xuất, chúng tôi có thể chế tạo thiết bị để thực hiện việc đó”.
Thị trường Tây Ban Nha mới nổi đang cung cấp một lĩnh vực tăng trưởng cho Vanmark, với thiết bị dùng để cắt ớt và các mặt hàng khác thành dải. Thị trường sẽ là một phần quan trọng trong tương lai của Vanmark, cùng với sự phát triển liên tục trong lĩnh vực cắt thủy lực và các thử nghiệm khác, chẳng hạn như máy cắt dâu tây, máy cắt quả Kiwi và các loại cây nhiệt đới khác như jicama và sắn.
“Mười năm trước, người dân sống ở vĩ độ này chưa bao giờ nghe nói đến những thứ đó. Bây giờ đây là những thứ chúng tôi đang tập trung vào,” Mathues nói.
Việc chuyển sang các thị trường khác đã khiến Vanmark bán và lắp đặt thiết bị ở những nơi như Trung Đông, Ấn Độ và Nhật Bản. Khi tầng lớp trung lưu mới trên thế giới xuất hiện, các món ăn nhẹ như khoai tây chiên và khoai tây chiên trở thành một phần trong thực đơn.
Mathues cho biết: “Chúng tôi may mắn được theo dõi các nhà sản xuất khoai tây chiên trên khắp thế giới và điều đó đã đưa chúng tôi vào được những thị trường đó”. “Bây giờ chúng tôi đang làm điều tương tự với ngành cá bột. Những thứ này đưa bạn đến chợ và sau đó chúng tôi có trách nhiệm bán cho các khu vực khác của thị trường thực phẩm, chẳng hạn như ngành công nghiệp tươi sống.”