Quận Monterey của California được biết đến với sự đóng góp vào việc cung cấp thực phẩm cho Hoa Kỳ. Với phần lớn diện tích trang trại dành cho rau bina, tảng băng trôi và các loại rau lá xanh khác, Thung lũng Salinas và khu vực xung quanh cung cấp một tỷ lệ lớn rau xanh cho người tiêu dùng Hoa Kỳ ăn.
Và ẩn mình giữa những cánh đồng rau xanh và tất cả các loại cây trồng khác là các nhà máy chế biến đã giúp phát triển ngành công nghiệp cắt tươi như ngày nay - chiếm gần 20 tỷ USD trong ngành nông sản.
Và một trong những nhà chế biến đó nằm trên một mảnh đất giữa Thái Bình Dương và Quốc lộ 1 California, nằm giữa những cánh đồng dâu tây, chỉ cách những bãi biển đầy đá của đại dương một quãng ngắn. Nhà máy đó thuộc sở hữu của Watsonville Produce Co. ở Moss Landing, California. Đây là một cơ sở hiện đại được xây dựng vào năm 2000 với bốn dây chuyền – ba dây chuyền xử lý rau bina và các loại rau lá xanh khác cũng như hỗn hợp salad trộn mùa xuân, và một dây chuyền chuyên dụng đến cải Brussels.
Watsonville Produce đã hoạt động trong ngành sản xuất đồ tươi từ năm 1993, nhưng nguồn gốc của công ty thậm chí còn xa hơn thế. Người sáng lập và chủ tịch Dominic Muzzi Sr. bắt đầu làm nông nghiệp ở Quận Monterey vào những năm 1960 và thành lập Watsonville Produce vào năm 1984 để phân phối sản phẩm từ hoạt động nông nghiệp của mình cho những nông dân địa phương khác. Hai năm sau khi Watsonville Produce khai trương, gia đình Muzzis rời bỏ nghề nông để tập trung vào công việc kinh doanh phân phối. Chưa đầy 10 năm sau, công ty đã mở rộng sang thị trường rau bina cắt tươi đang phát triển, hiện là ngành kinh doanh chính.
Công ty gia công cho một số khách hàng số lượng lớn, chỉ một phần nhỏ trong tổng sản lượng được đưa ra thị trường dưới thương hiệu nội bộ – Dominic's. Đây vẫn là hoạt động của gia đình, với Dominic Muzzi Sr. làm việc cùng với con trai ông, Dominic Muzzi Jr., phó chủ tịch kiêm giám đốc điều hành, và con gái Lisa, giám đốc kế toán.
Hoạt động cắt tươi đầu tiên của Watsonville là ở Thung lũng Coachella, và vào năm 2000, hoạt động sản xuất đã chuyển đến nhà máy mới ở Moss Landing. Cuối năm 2002, Watsonville Produce thành lập một nhà máy ở Yuma, Ariz., Nhà máy này sẽ hoạt động khi hoạt động sản xuất chuyển từ California. Năm 2003, công ty xây dựng một nhà máy mới ở Yuma dưới hình thức liên doanh với Metz Fresh, một trong những khách hàng quan trọng của công ty.
Quá trình sản xuất tại nhà máy Moss Landing kéo dài đến cuối tháng 11, sau đó chuyển sang nhà máy Yuma vào cuối tuần Lễ Tạ ơn. Dominic Muzzi Jr cho biết những nhân sự chủ chốt từ tất cả các cấp quản lý đều thực hiện việc chuyển đổi và những người trong dây chuyền cũng được hoan nghênh chuyển đổi, nhưng không có nhiều người chọn làm như vậy. Một số thiết bị cũng được chuyển đi, điều này khiến cho một ngày cuối tuần căng thẳng phải sẵn sàng cho ca làm việc đầu tiên vào sáng thứ Hai ở một nhà máy khác, anh ấy nói.
Công ty tuyển dụng khoảng 120 người giữa hai nhà máy, với phòng xử lý hoạt động hai ca và sau đó là ca thứ ba để vệ sinh cơ sở qua đêm. Công ty cũng có đội ngũ nhân viên đảm bảo chất lượng toàn thời gian để đảm bảo tất cả nhân viên trong dây chuyền đều được đào tạo về các quy trình an toàn thực phẩm. Nhân viên QA còn lấy mẫu để kiểm tra quy trình vệ sinh dưới sự giám sát của người quản lý an toàn thực phẩm, vị trí công ty đã đảm nhiệm hơn 10 năm.
Watsonville Produce luôn chú trọng đến vấn đề an toàn thực phẩm ở mọi cấp độ, và điều đó đã cho thấy. Nhà máy được thiết kế với các biện pháp an toàn mới nhất – mọi thứ đều bằng thép không gỉ và tất cả các tấm có thể được rửa sạch, bao gồm cả trần nhà – và thậm chí cả bộ làm mát bằng nước cũng bằng thép không gỉ. Các dây chuyền cắt tươi có máy phân loại mới nhất sử dụng tia laser và tia cực tím để phát hiện không chỉ tạp chất lạ mà cả lá xanh không đạt tiêu chuẩn cao do công ty đặt ra. Nhưng công nghệ sẽ chỉ đưa bạn đi xa đến mức đó, Muzzi Jr. nói. Mỗi nhân viên cần có khả năng hành động theo cách đảm bảo an toàn thực phẩm và phải lên tiếng về những vấn đề họ nhận thấy hoặc các ý tưởng để cải thiện an toàn thực phẩm. Muzzi cho rằng cần có sự cân bằng giữa công nghệ và yếu tố con người.
“Tôi chia rẽ ở giữa. Công nghệ thì tốt, nhưng nếu đi quá nhanh quá bạn có thể gặp phải chướng ngại vật. Chúng tôi phải tập trung vào an toàn vệ sinh thực phẩm cũng như giáo dục nhân viên”, ông nói.
Nhân viên được đào tạo những kiến thức cơ bản về rửa tay và họ cũng được đào tạo cách lau chùi khu vực của mình để nước không có cơ hội tích tụ trong nhà máy. Muzzi Sr. cho biết, đối xử với nhân viên như gia đình đã giúp ích cho quá trình đào tạo. Ông nói, mọi người sẵn sàng nỗ lực hơn nữa để rửa tay đúng cách hoặc cảnh sát khu vực của họ nếu họ hiểu rằng nếu có chuyện gì xảy ra với doanh nghiệp, điều đó sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến họ.
Muzzi Jr. cho biết, nhân viên QA tiến hành các cuộc kiểm tra nội bộ hàng tháng do các nhà quản lý khác nhau xem xét, vì vậy luôn có những con mắt khác nhau theo dõi cuộc kiểm tra. Cả hai nhà máy cũng được kiểm toán hàng năm bởi các kiểm toán viên bên thứ ba là Primus Labs và Viện Làm bánh Hoa Kỳ, cũng như các đợt kiểm tra hoặc xem xét không thường xuyên của khách hàng. Muzzi Jr. cho biết, các biện pháp đào tạo và an toàn thực phẩm của Watsonville Produce có thể được thể hiện qua kết quả kiểm toán: Trong bảy năm kiểm toán vừa qua của Primus Labs, công ty đã đạt trung bình 98% - tức là hơn 28 cuộc kiểm toán.
Ông nói: “Nó cho thấy mức độ an toàn thực phẩm mà chúng tôi đang cố gắng duy trì”.
Muzzi Jr. không muốn đánh mất bầu không khí gia đình gắn bó đã mang lại hiệu quả rất tốt cho Watsonville Produce, nhưng anh hy vọng sẽ thấy công ty tiếp tục phát triển. Anh ấy không muốn tham gia vào bất kỳ sản phẩm mới nào nhưng anh ấy muốn tiếp tục tăng số lượng với khách hàng hiện tại của mình – và có thể có thêm nhiều khách hàng hơn trong tương lai.
“Tôi thấy chúng tôi kinh doanh những mặt hàng giống nhau với mức tăng trưởng ổn định như nhau,” ông nói.
Mặc dù các nhà chế biến quốc gia lớn ở miền trung California thường nhận được nhiều sự chú ý, các công ty như Watsonville Produce đang tìm kiếm chỗ đứng riêng bằng cách tập trung vào dịch vụ khách hàng và an toàn thực phẩm. Với những người mua bán lẻ và dịch vụ thực phẩm yêu cầu nhiều biện pháp an toàn thực phẩm hơn, chính Watsonville Produce's đang ở vị trí đắc địa để phát triển phân khúc sản phẩm tươi sống.