Khi Zappalas bắt đầu kinh doanh hành tây vào năm 1927, lịch sử đã đứng về phía họ. Xét cho cùng, hành tây đã là một phần quan trọng trong việc ăn uống lành mạnh trên toàn thế giới trong hơn 5,000 năm.
Trang trại Zappala đã phát triển để trở thành nhà sản xuất hành tây lớn nhất ở bang New York, một phần nhờ nhận ra hành tây không chỉ là hành tây. Trong những năm 1980, Jim Zappala, nhận thấy nhu cầu ngày càng tăng về loại hành ngọt hơn, dịu hơn, đã làm việc với các nhà nghiên cứu và các công ty hạt giống để phát triển một giống hành độc đáo chín vào mùa thu.
Loại củ hành đó, được gọi là Empire Sweet, đã đưa Zappala Farms trở nên nổi tiếng hơn nữa.
Năm 2003, trong một bước tiến khổng lồ khác, anh em Sam và Jim Zappala đã thành lập Empire Fresh-Cuts và mạo hiểm bước vào thế giới quản lý dây chuyền lạnh và tiếp thị cho những khách hàng mới, “những người muốn loại bỏ danh mục hành tây ra khỏi nhà bếp của họ,” như Sam đã nói thế. Hiện họ bán hành tây thái lát, thái hạt lựu và cả củ đã bóc vỏ, vừa ngọt vừa cay, cho những khách hàng có nhu cầu.
Các sản phẩm Empire Sweet của họ phù hợp với bất cứ nơi nào cần một củ hành nhẹ, loại hành không bị cắn khi ăn tươi. Chúng phù hợp với món salad, trên bánh mì kẹp thịt, trên pizza và trong hoặc trên các món ăn Mexico như salsa, tacos và fajitas.
Gia đình Zappala bắt đầu sản xuất hành tây cách đây 79 năm ở Quận Oswego, New York, trên vùng đất bùn dọc theo Hồ Ontario. Ngày nay, Zappala Farms là nơi sản xuất hành tây vàng lớn nhất ở phía đông sông Mississippi. Nó trồng khoảng 850 mẫu hành mỗi năm trên đất mùn và đất khoáng. Nó trồng nấu ăn và hành ngọt. Nó mua, đóng gói và bán hành từ những người trồng hành khác. Hàng năm, họ bán khoảng 750,000 bao hành nặng 50 pound.
Sam ghi nhận công lao của anh trai mình, Jim, vì có tầm nhìn và sự kiên trì để tin rằng họ có thể tìm và trồng được một loại hành ngọt đã trưởng thành ở New York vào mùa thu. Điều đó sẽ đưa chúng ra thị trường sau khi các loại hành ngọt khác – Vidalias, Walla Walla Sweets, Texas Supersweets – đã qua mùa.
Empire Sweet đã được đăng ký nhãn hiệu ra mắt vào năm 1996, sau khi Zappalas giới thiệu nó tại Hội chợ bang New York. Người tiêu dùng nhanh chóng bị cuốn hút. Giờ đây, Empire Sweets có thể được tìm thấy trên khắp miền đông Bắc Mỹ cũng như ở các thị trường xuất khẩu. Giống như Vidalias, Empire Sweets kiểm tra khoảng 2.5 đến 3.5 trên thang độ nhẹ, sử dụng bài kiểm tra tiêu chuẩn về nồng độ axit pyruvic.
Năm 1978, gia đình Zappala thành lập một doanh nghiệp khác, tách biệt với Zappala Farms, có tên là Oswego Growers and Shippers. Đơn vị đó đóng gói và tiếp thị tất cả các loại hành của Zappala Farms, đồng thời thực hiện tất cả hoạt động tiếp thị cho Empire Fresh-Cuts.
Hạng mục cuối cùng
“Vào năm 2003, chúng tôi quyết định lấp đầy danh mục hành tây còn sót lại,” Sam nói về quyết định tham gia kinh doanh hành tây cắt tươi của họ.
Cho đến lúc đó, hành của họ được bán dưới dạng tươi, nguyên củ hoặc ở dạng rời hoặc đóng trong túi tiêu dùng. Nhưng họ đã nhìn thấy một “môi trường xã hội đang thay đổi”, như Sam gọi, trong đó ngày càng có nhiều người sử dụng hành trong ngành dịch vụ thực phẩm muốn có hành sử dụng ngay mà không lãng phí –– và không còn những nhân viên phải lau nước mắt và gọt vỏ hành tại nhà máy nữa. bồn rửa nhà bếp.
Empire Fresh-Cuts hiện sản xuất và tiếp thị đầy đủ các dòng sản phẩm hành ngọt và cay nồng sử dụng thiết bị sản xuất hiện đại từ Châu Âu –– máy móc yêu cầu lao động chân tay tối thiểu.
Gia đình Zappalas nhận được rất nhiều sự giúp đỡ trong việc kinh doanh. Nhà máy và thiết bị rộng 27,000 foot vuông trị giá 2.9 triệu USD và được hỗ trợ tài chính từ một nhóm người cho vay, bao gồm Cơ quan Quản lý Doanh nghiệp Nhỏ và Cơ quan Phát triển Công nghiệp Quận Oswego. Triển vọng có 30 việc làm công nghiệp mới là động lực cho quận.
Tuy nhiên, những người cho vay cần được đảm bảo rằng hoạt động kinh doanh sẽ phát triển và điều đó có nghĩa là Empire Fresh-Cuts cần tiếp cận thị trường.
Olga Padilla-Zakour, giám đốc Trung tâm Liên doanh Thực phẩm NYS của Đại học Cornell, cho biết: “Hầu hết các công ty thực phẩm lớn đều yêu cầu các nhà chế biến phải có kế hoạch HACCP trước khi đặt hàng sản phẩm”.
Làm việc với các chuyên gia tư vấn về an toàn thực phẩm thông qua Trung tâm Đổi mới NY Ag (NYAIC), Zappalas đã hoàn thành quá trình mạnh mẽ để phát triển kế hoạch HACCP. Đây giống như một “giấy phép giao dịch” với các nhà thầu dịch vụ thực phẩm cung cấp sản phẩm cho trường học, căng tin công ty, nhà hàng, quân đội và những người mua thực phẩm khác.
Sam, người quản lý nhà máy, cho biết: “Hai trong số những lợi ích lớn nhất của việc có kế hoạch này là thu hút người mua mới và có thể mang lại cho họ mức độ thoải mái để chuyển sang người tiêu dùng. Cuối cùng, người tiêu dùng dựa vào quy trình của chúng tôi để duy trì chuỗi cung ứng thực phẩm an toàn.”
Để xây dựng kế hoạch HACCP của Empire Fresh-Cuts, các chuyên gia tư vấn từ NYAIC đã đến thăm nhà máy nhiều lần, phát triển kế hoạch và các biểu mẫu, đồng thời đánh giá các quy trình làm việc từ tiếp nhận, xếp lớp, cắt đuôi và cắt tỉa cho đến cắt lát, niêm phong, đóng bao và xếp pallet.
Kế hoạch HACCP được đánh giá lại khi điều kiện chế biến thay đổi và được xác nhận hàng năm. Nhóm Empire Fresh-Cuts HACCP bao gồm chủ sở hữu và quản lý nhà máy Sam Zappala, giám sát dây chuyền Abiu Velasquez, giám sát bảo trì/vệ sinh Dale Chillson, quản lý vệ sinh/kiểm soát chất lượng Robin Maurillo và các chuyên gia tư vấn của NYAIC Olga Padilla-Zakour và Randy Worobo từ Đại học Cornell.
Ngoài Kế hoạch HACCP và Chương trình An ninh Thực phẩm của Empire Fresh Cuts, cuộc kiểm tra của bên thứ ba được thực hiện hàng năm để đảm bảo các Tiêu chí An toàn, Chất lượng và An ninh Thực phẩm cho các Cơ sở Chế biến Thực phẩm được tuân thủ đầy đủ. Vào tháng 2006 năm 90.73, Empire Fresh-Cuts đã trải qua cuộc kiểm toán của NSF-Cook & Thurber và đã vượt qua với số điểm XNUMX%, đưa công ty vào danh mục thực hành tốt nhất.
Sam cho biết, việc đáp ứng các tiêu chí này giúp Empire Fresh-Cuts mở rộng hơn nữa niềm tin của khách hàng trong việc mua sản phẩm hành tây cắt tươi an toàn, đảm bảo chất lượng.
Ông nói, kể từ sự kiện ngày 11 tháng 2001 năm XNUMX, cần có một lớp bảo mật khác. Tất cả nhân viên tại cơ sở chế biến Empire Fresh-Cuts đều đeo thẻ nhận dạng và đi qua các lối vào nơi danh tính của họ được xác minh.
Mức độ an ninh khác liên quan đến chất lượng và an toàn thực phẩm. Nhân viên được “trang bị” và làm việc trong điều kiện làm lạnh sâu 34˚ F.
Hành tây được bảo quản trong kho lạnh hoặc kho CA trong phạm vi 70,000 feet vuông tính từ không gian của Người trồng và Chủ hàng Oswego. Khoảng 16,000 trong số 27,000 feet vuông dành cho Empire Fresh-Cuts là không gian lạnh.
Để thiết lập và duy trì chuỗi lạnh nhằm làm chậm sự phát triển của vi sinh vật, hành tây được hạ xuống nhiệt độ 34˚ F trong vòng hai đến ba ngày trong kho bảo quản lạnh. Sam cho biết phần lớn công việc cắt ngọn và cắt đuôi được thực hiện bằng máy móc, nhưng vì hành có phần trên và phần dưới nên phải định hướng bằng tay.
Gia đình Zappalas sử dụng hai máy bóc vỏ hành mà họ mua từ Finis, một nhà thiết kế và sản xuất thiết bị chế biến thực phẩm ở Ulft, Hà Lan.
Hành tây được khử trùng bằng cách ngâm trong nước clo và di chuyển theo đường liên tục, tạo ra khoảng 8,000 pound sản phẩm cuối cùng mỗi giờ. Các sản phẩm cuối cùng được đóng thành các thùng chứa bao gồm các gói khay đựng hành tây, túi và thùng lớn 1,600 pound. Sau khi cắt, hành tây được sấy khô đủ để loại bỏ độ ẩm còn sót lại.
Ở cuối dây chuyền, các thùng hàng được niêm phong và xếp lên pallet để chuyển đến phòng vận chuyển. Oswego Growers and Shippers sở hữu một đội xe tải, một công ty tên là ZTX, nhưng chủ yếu dựa vào các hãng vận tải bên ngoài để vận chuyển sản phẩm đến các thị trường từ Canada đến Texas.
Kế hoạch cho tương lai
Jim Zappala, người điều hành trang trại, rất hào hứng với dự án kinh doanh mới khi nó bắt đầu.
“Bởi vì chúng tôi sẽ có công nghệ cho phép chúng tôi chế biến nhiều kích cỡ hành khác nhau, chúng tôi sẽ có thể thu hút một phần đáng kể nguồn cung từ những người trồng địa phương, những người thường sản xuất hành nhỏ hơn một chút so với hành được sản xuất ở các khu vực cạnh tranh trong nước, do đó hỗ trợ nền kinh tế địa phương của chúng tôi,” ông nói trong một cuộc phỏng vấn vào thời điểm công ty mới được thành lập.
“Việc có nguồn cung riêng giúp chúng tôi có vị thế cạnh tranh mạnh mẽ so với các nhà chế biến khác.
“Chế biến là mắt xích cuối cùng trong chu trình sản xuất hành tây ở Hạt Oswego. Chúng tôi sẽ có thể cung cấp cho khách hàng các sản phẩm hành tươi chế biến gần như quanh năm mà không cần phải lấy sản phẩm thô từ các khu vực khác”.
Công ty có kế hoạch “tiếp tục tập trung vào hành tây,” Sam nói. “Chúng tôi chỉ làm hành. Về mặt nào đó, đó là một bất lợi, nhưng mặt khác, chúng ta biết về hành. Chúng ta chỉ cần chú ý đến những gì thị trường cần.
“Nhu cầu đối với các sản phẩm hành ngọt chắc chắn đang ngày càng tăng. Từ món salad khoai tây mùa hè đến món salad trộn, hành tây nở cho đến món fajita, mọi người đều không muốn một củ hành đậm đà, cay nồng trong một món ăn tươi.
“Hành tây là một loại rau tốt cho sức khỏe. Chúng ta cần đảm bảo chúng phù hợp với dạ dày của nhiều người hơn. Thật là một cảm giác tuyệt vời khi mang được một loại rau ngon đến chợ này. Chúng tôi biết nơi thích hợp cho từng loại hành.”
Có những thách thức phía trước?
Sam liệt kê một vài.
Một là sự cạnh tranh từ hàng nhập khẩu từ Nam Mỹ và trong tương lai là Trung Quốc, nước sản xuất hành tây lớn nhất thế giới. Ông nói: Vì chi phí lao động ở những quốc gia này thấp hơn nên “sân chơi chắc chắn không bình đẳng”. Mặt khác, việc thâm nhập vào lĩnh vực hành tươi cắt lát là một động thái nhằm đưa hành tây ra khỏi đấu trường hàng hóa và đưa chúng vào lĩnh vực giá trị gia tăng.
Chi phí tiếp thị đang tăng lên, cùng với giá nhiên liệu.
Về mặt tích cực, “đây là công việc kinh doanh do gia đình điều hành,” ông nói. “Và có một sự chân thành trong lĩnh vực kinh doanh nông sản vẫn còn mới mẻ.”
Con gái lớn của Sam gần đây đã bắt đầu làm việc cho bộ phận mới của công ty, còn con trai lớn của Jim đã tốt nghiệp đại học và tham gia vào quá trình phát triển tại Zappala Farms.